“Cuando surge una tendencia, tenemos algo en el cajón”

El mercado de la automatización es probablemente uno de los sectores más dinámicos, y las nuevas tecnologías, como la realidad aumentada y la inteligencia artificial, están abriendo innumerables posibilidades nuevas. El Centro de Tecnología e innovación (TIC) de KUKA sigue de cerca estos avances. Aquí se investiga la robótica del futuro, en colaboración con universidades e instituciones de renombre de todo el mundo. Hablamos con el director Volker  Schmirgel sobre las tareas del TIC, el entusiasmo que rodea a la inteligencia artificial y por qué, a veces, lo más importante es elegir el momento adecuado.

La previsión y la apertura a las nuevas tecnologías son extremadamente importantes en la industria de la automatización. Pero casi ningún otro departamento mira tan allá del “límite de la industria” como la investigación. ¿Puede describir las tareas del Centro de Tecnología e Innovación de KUKA?

Volker Schmirgel: “Analizamos cómo podrían ser la robótica y los mercados del futuro. Esto significa que observamos nuestro entorno, identificamos nuevas tendencias y evaluamos su valor para KUKA. Así es como adquirimos experiencia en nuevas áreas. También participamos activamente en numerosos proyectos de investigación, tanto a nivel federal como en proyectos de la UE y de Baviera. De este modo, nos involucramos en temas de investigación al igual que las universidades y nos beneficiamos de estos hallazgos. En este contexto, también contratamos a estudiantes de grado y máster, hasta doctorandos, prueban los nuevos desarrollos con nuestra robótica. Tenemos un enfoque muy internacional, con jóvenes talentos de toda Europa y del mundo, por ejemplo, de Sudamérica, que trabajan en el TIC.” 

¿Y qué ocurre con los conocimientos adquiridos?

Volker Schmirgel: “En el siguiente paso, los resultados del TIC se utilizan en el trabajo de desarrollo de los productos y soluciones de KUKA. También somos el punto de contacto para los desarrolladores de KUKA y preparamos las tecnologías para el desarrollo en serie. En resumen: cuando surge una tendencia, tenemos algo en la recámara”. 

KUKA invierte mucho en investigación y desarrollo y da trabajo a varios cientos de desarrolladores solo en Augsburgo. ¿Por qué tiene sentido participar también en proyectos de investigación externos?

Volker Schmirgel: “El intercambio entre la industria y la investigación universitaria es muy valioso, ambas partes se benefician de esta transferencia de conocimientos y aprendemos mucho de la colaboración con nuestros socios. También contamos con muchos antiguos empleados de TIC que ahora son empleados o incluso profesores en universidades de renombre, como el instituto Tecnológico de Massachusetts en Estados Unidos. Con su experiencia en KUKA, están dando forma a todo el mundo de la robótica. Y nosotros, como empresa de automatización, podemos dar a las universidades e institutos un nuevo impulso o una plataforma para poner a prueba ideas y teorías en la práctica”

¿Podría dar un ejemplo concreto de cómo sería esta prueba?

Volker Schmirgel: “Tomemos como ejemplo el Premio a la Innovación de KUKA. Cada año, desde hace exactamente diez años, KUKA ofrece a jóvenes talentos la oportunidad de implementar sus conceptos de forma gratuita con la robótica de KUKA y presentarlos al público en una importante feria industrial. Los equipos finalistas cuentan con el acompañamiento de expertos de KUKA durante toda la competición. Los resultados son realmente impresionantes. Los ganadores de 2022, por ejemplo, han fundado una start-up y, en colaboración con KUKA, han llevado a las clínicas un dispositivo médico basado en robots para diagnóstico precoz de la artritis reumatoide. El Premio a la Innovación de este año, cuya final tuvo lugar en la Feria de Hannover, se centró en la robótica para pymes y artesanía. Se trata de ámbitos aún muy poco automatizados, y la escasez de trabajadores cualificados y el cambio demográfico están afectando a estos sectores. El uso de la robótica puede ser muy útil en este sentido, pero aún se encuentra en una fase incipiente. 

En el TIC, se puede echar un vistazo al futuro de la robótica, incluso más allá de la producción industrial tradicional. ¿ Qué temas están actualmente en primer plano? 

Volker Schmirgel: “El tema más importante en este momento es, sin duda, la combinación de la IA y la robótica. Hay muchas facetas en este ámbito y actualmente tenemos varios proyectos de investigación para comprender qué es lo que se puede hacer. Hay muchos enfoques prometedores, pero, para ser sinceros, también hay muchos obstáculos y limitaciones. Un ejemplo: en robótica, nuestro objetivo es la fiabilidad y la precisión absolutas, especialmente en la producción industrial o la tecnología médica. Sin embargo, la IA aún necesita muchas pruebas. A diferencia de la “robótica clásica”, los seres humanos siempre deben participar en una función correctiva. Pero aunque todavía estemos en los inicios en muchas áreas, la IA, junto con la robótica, tiene un potencial increíble para convertirse en un sistema global convincente, con más productividad y más fácil de usar”.

Investigar y probar nuevos temas también puede significar callejones sin salida y fracasos. ¿Cuáles son tus experiencias?

Volker Schmirgel: “Por supuesto, también hay temas que se impulsan mucho en la investigación, pero el mercado no se desarrolla al mismo ritmo que las posibilidades técnicas. El hecho de que una tecnología sea convincente en principio no significa que el mercado esté preparado para ella en la práctica o que vaya a haber interés por parte de los clientes en un momentos dado. Entonces hay que aceptar que las cosas no se aceptan de la misma manera. A veces hemos pensado en algo por adelantado y no lo hemos seguido desarrollando, y años más tarde, las aplicaciones aparecen en algún lugar como un producto. No voy a entrar en detalles ahora, pero esto demuestra que es importante elegir el momento adecuado”.

Acerca de: Volker Schmirgel comenzó su carrera en KUKA en 2006 tras completar su licenciatura en ingeniería eléctrica con especialización en robótica en la Universidad RWTH de Aquisgrán. Durante su trayectoria profesional en KUKA, fue responsable de las actividades de investigación y desarrollo en el campo de la robótica, incluyendo el lanzamiento al mercado del primer robot colaborativo LBR iiwa y el desarrollo de software y hardware para un nuevo sistema robótico destinado a la colaboración entre humanos y robots. Volker Schmirgel dirige el Centro de Tecnología e Innovación de KUKA desde octubre del 2023.