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現今趨勢，業者們又再度講求生產地點必須靠近銷售市場。這樣的作法不僅能夠節省時間和金錢，並且也有益於環境。對於歐洲紡織業來說，捨棄亞洲低成本生產工廠而回歸本土，主要出於技術原因。在 KUKA 機器人技術的協助下，robotextile 的自動化專家開發出一種高效且極便利的系統解決方案，極有潛力能為紡織品生產開創新時代。
服裝和紡織產業企業曾經是工業革命的開路先鋒，如今，它們再次站在全球供應鏈重組的分叉路口。在 19 世紀即將揭幕之際，隨著機械紡織機的引進，整個產業和社會體系受到徹底顛覆；現今數位化的生活和工作環境也同樣標誌著劃時代的分水嶺。鑑於社會落實永續性發展和確保符合立法機關要求的社會標準的必要性日益迫切，紡織業也獲得一股額外的助力。這為目前的紡織品生產過程帶來了重新定位和全新思考。全球約有 7500 萬人就業於該產業，且大部分在亞洲，工作條件通常令人非常憂慮。
Michael Fraede，robotextile 的創始人暨總經理，深信這個世界級的重要產業即將迎來轉捩點。
至目前為止，自動化對於紡織品生產來說，可說是擦肩而過——但這種情況即將改變。自動化技術的引進構成了關鍵先決條件，也就是自動化為紡織生產向各自的銷售市場靠攏，這不僅大幅提高效率，更有助於落實永續發展。
30 多年來，Michael Fraede 持續專注於機器人和自動化技術，為不同行業尋找解決方案。他與 Michael Müller，即位於施瓦本多梅廷根 (Dormettingen) 的 erler GmbH 專業自動化公司總經理，兩位極富創意的企業家聯手打造了一套專為紡織加工量身定制的系統解決方案，並創立 robotextile 公司。他們的目標是：讓所謂的「輔助過程」，也就是除了實際縫紉過程之外，讓整個處理過程發揮最大的靈活度。
在過去數年中，紡織工業裡的各種要求急遽增加。有鑑於現今時尚潮流的壽命越來越短，圖案和款式、顏色和剪裁的變化也不斷加快。此外，數位化搭配和訂購流程也助長了生產迎合不同場合的產品之風氣。然而，正如 Fraede 所觀察到的，許多公司怯於採用自動化技術，以及在他們眼中昂貴且複雜的相關機器人程式設計和安裝工作。「在過去，我們希望能幫助他們拋開這種擔憂。現在，我們也真的能做到。」
Fraede 和 Müller 與下萊茵應用科技大學紡織服裝研究所的科學家一起進行針對性研究，解決了這家自動化公司以前無法提出任何令人信服，尤其是沒有經濟概念解方的問題，亦即：如何處理柔軟，也就是易變形、有彈性的紡織物和裁片。
「對於機器人來說，這與處理木材或鋼鐵等固體材料完全不同——這是一項挑戰，但並非不可能」，Maike Rabe 教授表示；她在位於門興格拉德巴赫的下萊茵應用科技大學擔任紡織服裝研究所 (FTB) 主任。「然而，很遺憾地，服裝和紡織業在自動化和數位化方面遠遠落後於其他產業。」
robotsextile 為這一挑戰提供了答案。
透過採用 AGILUS、SCARA 和 LBR iisy 系列中靈活且應用非常有彈性的 KUKA 小型機器人，並搭配為我們的應用專門設計的夾持器，我們成功地從成堆的預裁片中取出一層層的織物，並將它們單獨送入下一個生產步驟，且不會損壞下一層織物——這在市場上是前所未見的。
robotextile 的創辦人相信，如果歐洲紡織品製造商能善用機器人技術，必定能夠在與來自低成本國家的競爭對手日益激烈的國際競爭中佔據優勢：「在傳統的紡織品生產中，大約 40% 的人員成本花費在最簡單的織物處理上。這些通常是非常單調累人的過程，例如在縫紉過程之前簡單地放上褲袋或衣領」，Michael Fraede 說。因此，自動化技術為希冀以更少員工人數實現陸上和近岸生產經濟的公司開闢了全新前景。聰穎高效地利用機器人技術，為「可靠一致的品質和可控制的營運成本」鋪平了未來之路，並開啟具有實質競爭力並且可以長期生存於市場上的生產方式。
有了全新的 robotsextile 自動化紡織品生產系統解決方案，這兩位創新型企業家知道他們走在正確的軌道上。這也是因為他們找到了克服產業難題的解決方案。其實「魔鬼就在細節中」，Michael Müller 說：「紡織品在加工過程中會隨著其結構或纖維成分改變形狀，因此機器必須在生產過程中不斷適應會變化的材質。」
在多梅廷根的 erler 開發部門，robotextile 與經驗豐富的技術合作夥伴共同針對不同生產要求開發了專屬的抓取技術，並不斷改良至可以導入市場。例如一個利用附壁效應的氣流夾持器：一股氣流讓織物的邊角向上揚起，接著夾持器就可以單片吸起並將其夾住。另一個特殊的卷狀夾則用於拾取非常薄的紡織品。還有一個專門設計的橡膠平行夾持器用於夾取特殊和技術性紡織品。
KUKA 全球業務發展經理 Björn Märtens 解釋：「所採用的 KUKA 小型機器人來自 AGILUS、SCARA 和 LBR iisy 系列，都非常適合這個系統解決方案。機器人可以在最小的空間中移動，結構非常堅固，可重複性極高，而且能夠以極快的速度連續精確執行任務。小型機器人因此能確保高生產品質，且不會發生脫節情形。」例如，一架有效範圍直徑 1.60 公尺、負載能力 5 公斤的 KUKA SCARA 機器人，抓取每層織物的循環時間最短可達 4 ~ 6 秒。運行期間，機器人所需的空氣、電力和資料均透過內建的介質供應系統來傳輸。
「我們的小型機器人利用內建於夾持器中的感應器來從預裁片堆中夾取織料層，非常地精準敏銳，並分別將它們單獨送入下一個生產步驟」，Märtens 說。近年來，許多公司都嘗試過這種作法，但都因為過程不夠可靠和成本效益的原因而屢屢失敗。「現在，我們在此樹立了一個真正的里程碑」，robotextile 聯合創始人 Michael Müller 確信。
紡織業需要很多這樣的里程碑。「從科學角度來看，要實現服裝業創新，必需要有重大變革」，Maike Rabe 教授說。「如今越來越迫切的是，要使紡織品生產更具永續性，並且盡一切可能更貼近目標市場。」《紡織工廠 7.0》（Textilfabrik 7.0）應挑起為此奠定基礎的責任。《T7》是下萊茵應用科技大學與亞琛工業大學紡織技術研究所、德國西北部紡織服飾工業協會、萊茵紡織服飾業協會、北萊茵-威斯特法倫州紡織學院以及興格拉德巴赫經濟發展門有限公司共同執行的一項計劃。
根據 Rabe 教授的說法，這個計劃首要目標是透過知識來驅動歐洲服裝和紡織業的全面改革以及落實回流計劃——將生產設施轉移到工業化國家——以期能夠在未來的紡織業中發揮主導作用。然而，這迫切需要能夠將這種發展從「實驗室」轉移到實際生產的合作夥伴。
回流有利於環境、可防止產能過剩、有助於促進當地經濟、創造具吸引力的就業機會，並且是在道德公平的條件下進行——在新供應鏈法的背景下，這對製造商來說日益重要。我們將高度永續環保的生產方式與高產能製程相結合。
在門興格拉德巴赫，德荷服裝企業 C&A 及其《紡織創新工廠》(Factory for Innovation in Textiles，簡稱 FIT)加入了 T7 發展計劃。C&A 在一個試驗性專案中將部分牛仔褲的生產過程從亞洲移回歐洲，並在 robotextile、下萊茵應用科學大學及其計劃合作夥伴的協助下，打造了一條大範圍自動化的生產線。
對 Michael Fraede 來說，這是「新時代起點的正確信號」。「有了C&A's FIT 倡議、來自科學界和研究領域更全面的支持，以及我們可擴展的自動化解決方案，品質、公平的工作條件和透明化的流程首次成為永續紡織品生產的重點，而且無論是在何處的生產據點，一律相同。這讓紡織業及其日益注重品質和環保的客戶都感到驚訝。」這將引發技術革命？或是「只是」一個進化程序？我們拭目以待。然而，這樣的發展絕對是進步。
