El negocio del lavado de automóviles sin contacto se transforma con robots industriales

Autowash está reinventando el lavado de automóviles sin contacto mediante el uso de robótica industrial. Descubra cómo la empresa utiliza robots KUKA, visión 3D y automatización inteligente para ofrecer lavados más rápidos y precisos, al tiempo que reduce el consumo de agua y energía.

Cuando se habla de robots industriales, las instalaciones de lavado de automóviles no suelen ser la primera aplicación que viene a la mente. Sin embargo, para Dennis y Erin Dreeszen, estos robots han demostrado ser la clave para el éxito de su negocio y su crecimiento continuo

Ni Dennis ni Erin trabajaban originalmente en la industria del lavado de automóviles. Hace catorce años, Erin era administradora escolar en el sistema educativo de Denver, mientras que Dennis, contador público certificado (CPA) de profesión, trabajaba en las áreas de impuestos y prestaciones para empleados. Sin embargo, ambos tenían el sueño de hacer algo más que, al mismo tiempo, generara un impacto positivo en su comunidad: crear lavados de automóviles sin contacto y libres de rayones.

La idea surgió a partir de un seminario financiero de tres días al que asistieron durante su luna de miel. Después de ello, decidieron emprender un negocio adicional mientras continuaban con sus exitosas carreras profesionales. La pareja consideró negocios llave en mano, como estacionamientos, unidades de almacenamiento y otras empresas ya establecidas, pero quedó fascinada con la idea de un autolavado y decidió construir uno desde cero. Lo que finalmente inclinó la balanza fue su autolavado local favorito. Tras recorrer las instalaciones y reunirse con varios expertos de la industria, tomaron la decisión de construir su primer centro de lavado de automóviles, el cual abrió sus puertas en 2013.

Con el éxito inmediato de la primera ubicación, la pareja buscó expandir rápidamente su innovadora marca de autolavados. Tan solo tres meses después de la apertura de la primera instalación, adquirieron un segundo terreno para desarrollar otro nuevo autolavado en el lado opuesto de la comunidad. En 2014, poco más de un año después de iniciar operaciones, compraron su primer autolavado ya existente y, en un plazo de 12 meses, los ingresos de esa segunda instalación crecieron un 50 %. Esto impulsó la apertura de una tercera ubicación más adelante, en 2015. En el transcurso de los años siguientes, los Dreeszen sumaron cuatro instalaciones más, alcanzando un total de siete ubicaciones para 2019, y actualmente cuentan con 26 ubicaciones que brindan servicio a sus clientes.

Los fundadores de Autowash, Dennis y Erin Dreeszen, se propusieron crear una experiencia de lavado de vehículos más segura y completamente sin contacto, y ahora utilizan la robótica para hacer realidad esa visión.

Autowash es actualmente una cadena de centros de lavado de automóviles completamente sin contacto y de autoservicio, con sede corporativa en Denver, Colorado. Los cofundadores se encuentran en proceso de incorporar robots industriales KUKA en sus 26 instalaciones para ofrecer una experiencia aún más segura y libre de daños para los usuarios. Gracias a esta tecnología de automatización, su sistema de lavado de automóviles reducirá el consumo de electricidad hasta en un 50 % y el uso de agua hasta en un 80 %.

Lo que comenzó con una sola ubicación en 2013 se ha convertido en una red de 26 centros Autowash, con planes de incorporar la tecnología robótica de KUKA en todas sus instalaciones.

Replanteando el lavado de automóviles sin contacto

Con una amplia experiencia en el mundo de los autolavados automáticos, Dennis, director general (CEO) de la empresa, y Erin, directora de operaciones (COO), decidieron explorar qué tecnología se adaptaría mejor a sus necesidades para crear un sistema de lavado de automóviles sin contacto más moderno. Finalmente, asistieron a la feria Automate 2025, donde se reunieron con KUKA Robotics y fortalecieron aún más su idea de incorporar robots industriales en las operaciones de sus autolavados.

“Nos estábamos acercando rápidamente a un límite en cuanto a las capacidades de nuestro equipo actual”, comentó Dennis. “Teníamos dos opciones: adoptar tecnología con más de 30 años de antigüedad, como nuestros competidores, o aprovechar la oportunidad para reinventar nuestras operaciones mediante robots industriales”.

La tecnología actual para autolavados está diseñada principalmente para lavar vehículos con formas cuadradas. Sin embargo, los automóviles modernos distan mucho de tener una geometría tipo caja. Cuentan con curvas, áreas complejas de difícil acceso, así como sensores y cámaras que los sistemas tradicionales de lavado pueden llegar a dañar.

Además, los vehículos eléctricos (EV) actuales emiten constantemente señales y frecuencias que interfieren con las tecnologías de lavado de autos más antiguas y menos modernas. Según Erin, incluso muchos manuales de propietarios de vehículos eléctricos advierten sobre el uso de los lavados automáticos convencionales. “Además de nuestra pasión por el lavado de autos sin contacto, la falta de tecnología actualizada que los vehículos modernos necesitan para lavarse de forma segura ha impulsado aún más la demanda de sistemas automatizados de lavado sin contacto”, comentó.

Un lavado más inteligente para cada vehículo

El nuevo sistema de automatización de la pareja utiliza dos robots industriales KR CYBERTECH , software especializado, tecnología de visión 3D y cámaras de monitoreo. Este sofisticado sistema escanea los vehículos y genera imágenes tridimensionales de cada automóvil junto con todos sus detalles particulares. Posteriormente, estas imágenes se utilizan para programar en tiempo real las trayectorias de los robots. Incluso si el mismo vehículo regresa dos semanas después, el sistema realiza un nuevo escaneo para garantizar que cada lavado se adapte a las condiciones actuales específicas de ese automóvil.

Dos robots KR CYBERTECH operan sobre rieles lineales montados en la pared, lo que proporciona un eje de movimiento adicional para alcanzar la parte delantera, trasera y los laterales de cada vehículo.

Los robots de seis ejes están montados sobre sistemas lineales de riel en pared de perfil bajo que les proporcionan un séptimo eje de movimiento, permitiéndoles desplazarse a lo largo de todo el vehículo y alcanzar tanto la parte frontal como la trasera. Cada robot realiza todas las operaciones necesarias de enjuague, lavado y secado. Para ello, están equipados con herramientas de extremo de brazo (EOAT) que integran boquillas para agua, jabón y aire.

Más rápido, más preciso y más eficiente

Después del proceso de lavado, los robots secan los vehículos utilizando cuchillas de aire comprimido en lugar de los grandes sistemas de soplado que requieren enormes cantidades de electricidad. En cuanto al tiempo de operación, un lavado estándar de Autowash ahora es un 50 % más rápido que los sistemas convencionales, y los Dreeszen esperan incrementar esa velocidad en al menos otro 20 %. En comparación con su marca anterior de 8 minutos por lavado, la empresa ahora puede completar el proceso en aproximadamente 4 minutos.

En un autolavado promedio sin contacto, la mayor parte del agua utilizada termina rociándose sobre las paredes y el piso de la bahía de lavado, y no necesariamente sobre el vehículo. Con esta tecnología mejorada, los robots KUKA son capaces de operar con gran precisión y mantener una distancia aproximada de entre 15 y 20 cm (6 a 8 pulgadas) de la superficie del automóvil durante los ciclos de lavado a alta presión, por lo que prácticamente no se desperdician agua, jabón ni aire.

“Durante las pruebas, nos sorprendió la precisión de los robots y de las herramientas de extremo de brazo”, comentó Erin. “Prácticamente no había rociado fuera del área de trabajo, por lo que los robots realmente no están expuestos a grandes cantidades de agua ni suciedad. Esto nos permitió utilizar robots KUKA estándar sin necesidad de agregar cubiertas de protección adicionales.”

La automatización de KUKA es sumamente fácil de utilizar. El mantenimiento de los robots ha sido sencillo, el soporte ha sido excelente y los robots han cumplido con su reputación de durabilidad y confiabilidad.

Dennis Dreeszen, CEO

Los movimientos precisos de los robots mantienen las herramientas de lavado a una distancia aproximada de 15 a 20 cm de la superficie del vehículo durante el lavado a alta presión, lo que ayuda a minimizar el desperdicio de agua, jabón y aire.

Adaptación a cualquier vehículo que ingrese

El sistema escanea y genera un mapa de cada vehículo que entra al área de lavado. No importa el tipo de vehículo ni los accesorios o aditamentos que tenga instalados, como portaequipajes, portaesquís, llantas de refacción montadas en la parte trasera o cualquier otro objeto sobresaliente. El sistema de Autowash es sumamente eficaz gracias a la combinación de alta presión de lavado y los ángulos de impacto de los cabezales robóticos. Los robots se adaptan a todas estas variables de manera similar a como lo haría un especialista profesional en detallado automotriz.

El sistema de rieles montados en la pared permite que cada robot de seis ejes se desplace a lo largo del vehículo, manteniendo el área de lavado despejada y accesible.

Para programar los robots, la pareja recurrió al software KUKA.Sim, que les permitió modelar distintas configuraciones antes de seleccionar una disposición de robots montados en pared. Según Dennis, el software simplificó la implementación del sistema, mientras que los robots han demostrado ser fáciles de mantener.

“La automatización de KUKA es increíblemente fácil de usar”, comentó Dennis. “El mantenimiento de los robots ha sido sencillo, el soporte ha sido excelente y los robots han cumplido con su reputación de durabilidad y confiabilidad.”

Las herramientas especializadas instaladas en el extremo del brazo robótico combinan boquillas de agua, jabón y aire, lo que permite a los robots realizar las operaciones de enjuague, lavado y secado.

“Basamos muchas de nuestras relaciones en la facilidad de comunicación, la capacidad de respuesta y la accesibilidad”, agregó Erin. “Lo más importante es que KUKA fue abierto, receptivo y nos permitió liderar el diseño en función de nuestras necesidades específicas. Hablamos con todos los fabricantes de robots industriales del mercado, y KUKA nos brindó la experiencia que estábamos buscando.”

El software de control integrado y la tecnología de visión permiten que los robots se adapten a las formas y características específicas de cada vehículo.

La tecnología de visión 3D escanea cada vehículo y genera un modelo único que permite a los robots adaptar sus trayectorias a su forma, características y accesorios.

Incorporando la seguridad en cada lavado

El sistema de lavado robotizado utiliza diversas medidas de seguridad integradas. Los sensores instalados en las herramientas de extremo de brazo detienen los robots si llegan a hacer contacto con alguna superficie, mientras que el monitoreo de torque evita la aplicación de fuerza excesiva al detener automáticamente el movimiento del robot. Además, se han integrado funciones de seguridad adicionales en el software de control y en los sistemas de visión.

Desde la perspectiva de la inteligencia artificial (IA) y la supervisión, el monitoreo basado en IA proporciona una capa adicional de seguridad. Además de las cámaras 3D utilizadas para guiar a los robots, cada bahía de lavado está equipada con cámaras de vigilancia que detectan la presencia de personas, puertas de vehículos abiertas u otros obstáculos que podrían resultar dañados durante el proceso de lavado. Si se detecta alguna obstrucción, el software detiene inmediatamente la operación del sistema.

El sistema robótico ha reducido el tiempo de lavado estándar de Autowash de aproximadamente ocho a cuatro minutos, con expectativas de mejorar aún más los tiempos de ciclo.

Según Dennis, los nuevos sistemas robotizados cuentan con muchas menos partes móviles y, por lo tanto, con menos puntos potenciales de falla, lo que simplifica su operación. Las unidades convencionales actuales pueden tener más de 900 componentes, mientras que el sistema robotizado cuenta con solo 202 (sin considerar los componentes internos del KUKA Cybertech).

Además de proporcionar un lavado completamente sin daños y sin contacto, la automatización de Autowash ha impulsado el desarrollo profesional de los empleados de la empresa, quienes están evolucionando hacia funciones técnicas. Están siendo capacitados para comprender la automatización y el monitoreo de errores asociados a los sistemas de visión, y Autowash los envía a KUKA para recibir capacitación más avanzada, que incluye mantenimiento preventivo de robots.

Según Erin y Dennis, la disposición de KUKA para adoptar su visión fue tan importante como la tecnología misma. En lugar de cuestionar el concepto, el equipo de KUKA trabajó junto con ellos para hacer realidad el autolavado automatizado. El mantenimiento preventivo de rutina es sencillo y, cuando se requiere soporte, la respuesta ha sido oportuna. “El mantenimiento preventivo es tan sencillo como realizar un cambio de aceite”, comentó Erin. “Lo que realmente destacó fue la apertura de KUKA para ayudarnos a hacer realidad este proyecto”.

Llevando el lavado robotizado a 26 ubicaciones

Tras el éxito de su primera instalación automatizada con robots, cuya implementación tomó aproximadamente un año desde la concepción de la idea hasta su puesta en marcha, los Dreeszen continúan avanzando con el reemplazo de la tecnología anterior en todas sus ubicaciones actuales mediante robots industriales KUKA. Con esta transformación, eliminarán tecnología con más de 30 años de antigüedad para mejorar la experiencia de sus clientes y optimizar el uso de los recursos, al mismo tiempo que impulsan el crecimiento del negocio de Autowash y marcan el camino hacia el futuro de la industria del lavado de automóviles sin contacto.