2つのKR AGILUS HM による特許取得済みソリューション
サンドイッチの市場はどんどん広がっています。紙袋やビニール袋、フィルム、パウチなどに衛生的に包装されたスライスパンの販売だけで、2018年の世界売上高は130億米ドルにのぼります。専門家によると、この数字は2025年には182億米ドルにまで増加するとのことです。ちなみに、その3分の1は、世界で最もサンドイッチを食べる国であるアメリカでの話です。しかし、サンドイッチの本場と言われるイギリスでも、この食事は特別な意味を持っているのです。 英国サンドイッチ協会によると、年間110億個のパッケージ入りサンドイッチがここで購入されたり、出来立てが消費されているそうです。
定番のソーセージとキュウリのサンドイッチも、チーズや野菜入りも、ベーコンと卵入りも：何十億枚ものトーストを乗せ、切り、梱包しなければなりません。最後の2つのステップでは、イギリスのシステムインテグレーターであるActive8 Robots社が、2台のKR AGILUS HM などでタスクをこなす自動化ソリューションを開発しました。12人の従業員を抱える同社は、2017年に最初のテストを開始し、現在ではこのソリューションで特許を取得しています。
スキル不足とBrexit - 誰が食に関心を持つのか？
英国の食品業界、特にBrexit後の最大の課題は、スキル不足です。「特に組立ラインの仕事は魅力がなく、あらゆるセクターで熟練工を見つけ、長期的に維持することが困難です」と、Active8 Robots社のセールスディレクター、マイケル・コッド氏は述べています。そのため、サンドイッチ業界の救済や、包装などの工程を自動化することにも高い需要があると感じていました。高度なロボット技術とインテリジェント・オートメーションを専門とするシステムインテグレーターは、まず、業界のさまざまなプレーヤーと話し合いを持ちました。そして、Active8社の社員が3Dプリンターを使って、シナリオを自動で表現するシステムを製作しました。そのため、スピードや衛生面など、重要な要件はすべてチェックすることができました。
なぜなら、どちらの基準も食品業界の企業に何度も課題を突きつけているからです。少なくともコロナのパンデミック以来、衛生に対する意識は現地で大きく高まっています。衛生的な環境用に特別に開発されたロボットや適応されたロボットは、食品を扱う際に安心感を与えてくれます。そこでActive8 Robots社は、スキル不足とパンデミックという2つの課題の影響を1つの自動包装ラインで軽減することを目指しました。
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その理由は、「サンドイッチは、途中でつぶれたり滑ったりしてはいけないのです。」と、Active8社のマイケル・コッド氏は付け加えます。やはり、昼間のおやつは味だけでなく、見た目も重要です。握るときに常に同じ強さで動作する再現性が必要です。これはロボットにしかできないことです。
ベスト・オブ・パッケージング：イメージセンサーによる品質検査
そして、これがロボットセルの仕組みです：人が置いた四角いトーストが、組み立てラインに到着します。2つのKR AGILUS HM に到着する前に、サンドイッチは超音波でカットされます。システムに組み込まれたイメージセンサーが品質管理を行います。「切り口がきれいかどうかを自動的にチェックするんです」とマイケル・コッド氏は説明します。この品質検査で片方のサンドイッチが不合格になると、選別されます。三角形になったサンドイッチは、ベルト上をKR AGILUS HM のグリッパーアームまで進みます。これは、サンドイッチを手に取り、180度回転させ、クラフト紙でできた袋に一枚一枚入れていくものです。昼休みの準備
サンドイッチの三角形は完璧ですか？角が欠けていませんか？腐っていませんか？イメージセンサーは、これらの疑問に答え、不良品のサンドイッチを除去することができます。© Active8 Robots
